당뇨병의 치료는 약물 선택에 따라 혈당 조절 성공 여부와 삶의 질에 큰 영향을 미칩니다. 가장 대표적인 두 가지 치료 방식은 인슐린 주사와 경구혈당강하제(경구약)입니다. 환자의 상태, 당화혈색소 수치, 합병증 여부 등에 따라 처방이 달라지며, 각각의 약물은 장단점이 뚜렷합니다. 본 글에서는 인슐린과 경구약의 효능, 사용 방법, 주요 차이점을 비교해 당뇨 치료에 도움이 되는 정보를 제공합니다.
1. 인슐린: 빠르고 직접적인 혈당 조절
인슐린은 췌장에서 분비되는 호르몬으로, 세포가 혈당(포도당)을 에너지로 사용할 수 있도록 돕습니다. 그러나 제1형 당뇨병 환자나 제2형 당뇨병에서 인슐린 분비가 현저히 저하된 경우에는 외부에서 인슐린을 직접 주입해야 합니다. 2025년 대한당뇨병학회 기준에 따르면, 제2형 당뇨병 환자의 약 20%가 인슐린 치료를 받고 있으며, 그 비중은 점점 증가하고 있습니다. 인슐린은 혈당을 즉각적으로 낮출 수 있는 강력한 치료제입니다. 혈당이 매우 높거나, 식사 후 혈당 상승이 심하거나, 경구약으로 충분히 조절되지 않을 때 주로 사용됩니다. 또한 임신성 당뇨, 수술 전후, 급성 질환 동반 시에도 인슐린이 필수입니다. 인슐린 종류는 작용 시간에 따라 초속효형, 속효형, 중간형, 지속형 등으로 나뉘며, 최근에는 1일 1회 투여로 24시간 효과를 내는 초장시간형 인슐린(예: 트레시바, 투제오)이 널리 사용되고 있습니다. 주사 방식도 다양해져 펜 타입 기기로 간편하게 투여할 수 있어 환자의 부담이 줄어들었습니다. 다만, 인슐린은 저혈당 위험과 체중 증가 가능성, 주사 공포, 냉장 보관 등의 불편함이 있어 사용 전 충분한 교육이 필요합니다. 최근에는 혈당 감지 센서와 연동되는 인슐린 펌프, 인공지능 주입기기도 도입되어, 치료의 정밀성과 편의성이 크게 향상되고 있습니다.
2. 경구혈당강하제: 간편성과 다양성의 장점
경구약(혈당강하제)은 주로 제2형 당뇨병 초기에 사용되는 치료법으로, 복용이 간편하고 다양한 기전을 가진 약물이 존재합니다. 대표적으로는 메트포르민, DPP-4 억제제, SGLT-2 억제제, 설포닐우레아, TZD 계열 등이 있으며, 환자의 상태에 따라 단일 또는 병용요법으로 처방됩니다. 메트포르민은 간에서의 포도당 생산을 억제하고 말초 인슐린 감수성을 높이는 약물로, 대부분의 제2형 당뇨 환자에게 1차 선택제로 사용됩니다. 복부 불편감이나 설사를 유발할 수 있지만, 장기적으로 체중 증가가 없고 저혈당 위험도 적어 안전성이 높습니다. SGLT-2 억제제는 신장에서 포도당의 재흡수를 억제해 소변으로 당을 배출시키는 방식으로 작용하며, 체중 감소와 심혈관 보호 효과도 입증되어 최근 가장 각광받는 계열입니다. 단점은 탈수나 요로 감염 위험이 있으므로 고령자나 신장 기능이 저하된 환자는 주의해야 합니다. 또한 DPP-4 억제제는 인크레틴 호르몬을 보호해 인슐린 분비를 돕는 기전으로, 식후 혈당 조절에 효과적이며 위장 장애도 적습니다. 다양한 계열의 약물이 존재하기 때문에, 환자의 상태, 연령, 동반 질환에 따라 조합할 수 있는 맞춤형 치료 전략이 가능합니다. 경구약의 가장 큰 장점은 주사 공포 없이 복용이 간단하고, 복약 순응도가 높다는 점입니다. 하지만, 시간이 지날수록 효과가 떨어지거나 췌장의 기능 저하가 심할 경우 인슐린으로 전환이 필요할 수 있습니다.
3. 인슐린과 경구약의 주요 차이점 비교
인슐린과 경구약은 기전, 작용 속도, 부작용, 환자 순응도 등 다양한 측면에서 차이가 있습니다. 이를 이해하면 환자 자신에게 맞는 치료를 선택하는 데 큰 도움이 됩니다.
| 항목 | 인슐린 주사 | 경구혈당강하제 |
|---|---|---|
| 기전 | 직접 혈당 저하 (호르몬 보충) | 간/신장/췌장 조절 기전 다양 |
| 투약 방식 | 피하 주사 | 경구 복용 |
| 효과 속도 | 빠름 (즉각 작용 가능) | 비교적 느림 |
| 저혈당 위험 | 중간~높음 | 낮음 (메트포르민 기준) |
| 체중 영향 | 증가 가능 | 대부분 영향 적음 또는 감소 |
| 복약 편의성 | 불편 (주사 필요) | 편리 (복용만으로 가능) |
| 가격 | 고가 (장기형일수록 높음) | 보험 적용으로 비교적 저렴 |
또한, 인슐린은 급성기나 당화혈색소가 10% 이상인 중증 환자, 임신 당뇨, 수술 전 관리 등에서 우선적으로 고려됩니다. 반면 경구약은 당뇨병 초기에 생활습관 개선과 병행하며 효과를 발휘하며, 시간이 지나면 병용 또는 전환이 필요한 경우가 많습니다. 2025년부터는 하이브리드 치료 모델이 확산되고 있으며, 초기에는 경구약으로 시작하다가 인슐린을 병행하거나, 반대로 인슐린 치료 후 경구약으로 전환하는 경우도 늘고 있습니다. 디지털 헬스케어와 연동된 맞춤형 처방 알고리즘도 개발되어 치료 선택의 정확성이 높아지고 있습니다.
당뇨 치료에서 인슐린과 경구약은 서로 경쟁 관계가 아닌 보완 관계입니다. 환자의 상태, 질환 경과, 생활 습관, 나이, 동반 질환 등에 따라 가장 효과적인 조합을 선택하는 것이 중요합니다. 의료진과 충분히 상의하고, 약물 복용 순응도와 혈당 변화를 꾸준히 관찰한다면, 당뇨는 충분히 조절 가능한 질환입니다. 나에게 맞는 치료 전략을 통해 더 나은 건강을 만들어가세요.