당뇨와 저혈당은 혈당 수치와 관련된 대표적인 두 질환이지만, 전혀 다른 메커니즘과 위험성을 가지고 있습니다. 당뇨는 혈당이 높아지는 상태, 저혈당은 혈당이 지나치게 떨어지는 상태로서, 둘 다 적절히 관리하지 않으면 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다. 본 글에서는 당뇨와 저혈당의 차이를 중심으로 증상, 응급 대처법, 장기적인 위험성을 비교하여 안내드립니다.
1. 증상 비교: 고혈당과 저혈당의 신호는 다르다
당뇨병의 가장 큰 특징은 혈당이 만성적으로 높아지는 상태입니다. 일반적으로 공복 혈당이 126mg/dL 이상이거나 식후 2시간 혈당이 200mg/dL 이상일 경우 당뇨로 진단됩니다. 고혈당이 지속되면 우리 몸은 다양한 증상으로 이상을 알립니다. 대표적인 증상은 다뇨, 다음, 다식, 즉 소변을 자주 보고, 물을 많이 마시고, 배가 자주 고프다는 것입니다. 또한 고혈당은 시야 흐림, 피로, 체중 감소, 상처 치유 지연 등의 증상을 동반할 수 있으며, 특히 혈당이 300mg/dL 이상으로 높아지면 케톤산증(특히 제1형 당뇨병에서)이 발생할 위험이 있습니다. 이는 호흡 곤란, 복통, 의식 혼란 등으로 진행될 수 있는 응급 상황입니다. 반면 저혈당은 혈당이 70mg/dL 이하로 떨어지는 상태로, 고혈당보다 빠르게 나타나는 증상이 많습니다. 특히 인슐린이나 혈당강하제를 복용하는 환자에게 흔히 발생합니다. 초기 증상은 식은땀, 떨림, 심장 두근거림, 배고픔이며, 혈당이 더 떨어지면 혼란, 언어장애, 시야 이상, 의식 저하로 이어질 수 있습니다. 50mg/dL 이하에서는 혼수나 사망에 이를 수도 있어 신속한 대처가 중요합니다. 즉, 고혈당은 느리고 지속적인 경과, 저혈당은 급격하고 예기치 않은 발현이라는 큰 차이가 있으며, 당뇨 환자라면 이 두 상태를 구분할 수 있어야 응급 상황에 대비할 수 있습니다.
2. 대처법 차이: 고혈당은 조절, 저혈당은 응급
고혈당이 발생했을 때는 운동, 수분 섭취, 혈당 체크 및 약물 조절이 가장 기본적인 대처법입니다. 혈당이 높다고 해서 약을 과다복용하거나 인슐린을 과다 주입하는 것은 위험합니다. 대신, 물 많이 마시기(신장을 통한 당 제거 유도), 가벼운 운동, 식단 조절이 먼저 시행되어야 하며, 정기적인 혈당 체크를 통해 관리 상태를 모니터링해야 합니다. 만약 혈당이 300mg/dL 이상이 지속된다면 의료진과 상의 후 인슐린 용량을 조정하거나 추가 투여가 필요할 수 있습니다. 케톤뇨가 나타나는 경우는 병원에 즉시 내원하여 수액 치료와 산염기 조절을 받아야 합니다. 즉, 고혈당은 응급보다는 점진적인 관리와 생활습관 조정으로 대응하는 것이 원칙입니다. 반면, 저혈당은 시간과의 싸움입니다. 증상이 의심된다면 즉시 당분 섭취를 해야 합니다. 대표적으로는 포도당 정제 15g, 설탕물, 과일 주스, 꿀, 사탕 등이 있으며, 보통 10~15분 이내에 증상이 회복됩니다. 이후에도 증상이 개선되지 않는다면 다시 당분을 섭취하고, 병원을 방문해야 합니다. 중증 저혈당으로 의식이 없는 경우에는 즉시 119에 신고하고, 글루카곤 주사기가 준비되어 있다면 보호자가 투여할 수 있어야 합니다. 저혈당은 특히 노인, 인지기능 저하자, 야간 운동 후 취침 전에 자주 발생하므로 예방적 조치가 매우 중요합니다. 혈당 자가측정기를 통한 반복적인 혈당 확인, 간식 섭취 계획 등이 필요합니다. 정리하자면, 고혈당은 꾸준한 관리의 대상, 저혈당은 즉각 대처해야 할 응급 상황이라는 점에서, 대처 방식과 위기 대응이 전혀 다릅니다.
3. 장기 위험성: 방치된 고혈당 vs 반복되는 저혈당
당뇨병의 장기적인 합병증은 지속적인 고혈당 상태로 인한 혈관 손상에서 비롯됩니다. 고혈당이 수년간 조절되지 않으면, 망막병증(실명), 신장병증(투석), 신경병증(절단)으로 이어질 수 있으며, 심장질환과 뇌졸중 위험도 2~4배 증가합니다. 이는 흔히 ‘당뇨 합병증’이라 불리며, 실제로 당뇨인의 주요 사망 원인이 됩니다. 2025년 대한당뇨병학회 기준으로, 당화혈색소(HbA1c)가 8% 이상으로 3년 이상 유지된 환자 중 60% 이상이 미세혈관 합병증을 경험한 것으로 보고되고 있습니다. 즉, 고혈당 상태가 일상화되면 점차 전신 장기 기능이 손상되는 것입니다. 반면 저혈당의 위험은 주로 급성 합병증과 삶의 질 저하에 있습니다. 반복적인 저혈당은 인지 기능 저하, 집중력 저하, 치매 위험 증가와 관련이 있으며, 특히 고령 환자에서 심각한 부작용을 초래합니다. 또한 저혈당의 경험은 환자에게 심리적 불안을 유발하고, 운동이나 외출을 꺼리게 만들며, 이는 다시 혈당 조절 실패로 이어지는 악순환을 초래할 수 있습니다. 최근 연구에서는 반복적인 저혈당 경험이 심장 리듬 장애와 사망률 증가와도 관련이 있다는 보고도 있으며, 특히 야간 저혈당은 보호자의 도움 없이 조용히 사망에 이를 수 있어 더욱 치명적입니다. 따라서 당뇨 환자는 고혈당과 저혈당을 모두 예방하는 ‘균형 잡힌 관리’가 필수이며, 자가혈당측정, 식단 조절, 약물 조정, 꾸준한 교육이 동반되어야 건강한 당뇨 생활이 가능합니다.
당뇨와 저혈당은 방향은 반대이지만, 모두 생명을 위협하는 질환입니다. 고혈당은 조용히 장기를 망가뜨리고, 저혈당은 급작스레 의식을 잃게 만들 수 있습니다. 증상을 구분하고, 적절히 대처하며, 일상에서 예방할 수 있는 지식이 곧 생명입니다. 지금 바로 본인의 혈당 패턴을 점검하고, 스스로 대처할 수 있는 능력을 키워보세요.