당뇨병은 단순한 혈당 조절의 문제가 아닙니다. 시간이 지나면서 눈, 신장, 심장, 신경 등 전신에 걸쳐 다양한 합병증을 유발할 수 있는 전신 질환입니다. 그중에서도 당뇨병성 신경병증(Diabetic Neuropathy)은 가장 흔한 합병증 중 하나로, 전체 당뇨 환자의 약 50% 이상이 경험한다고 보고됩니다.
이 질환은 초기에는 아무 증상이 없다가도, 시간이 지나면 극심한 통증, 감각 소실, 보행장애, 자율신경계 이상까지 다양한 형태로 나타나며, 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있습니다. 이번 글에서는 당뇨병성 신경병증의 진행과정, 진단법, 그리고 예방과 치료 방법까지 전문적으로 설명드리겠습니다.
진행과정: 신경은 어떻게 손상되는가?
당뇨병성 신경병증은 고혈당 상태가 장기적으로 지속되면서 신경세포 자체와 신경에 영양을 공급하는 혈관이 손상되어 발생합니다. 고혈당은 신경세포 내에서 소르비톨 경로(폴리올 경로)를 과활성화시키고, 세포 내 삼투압 증가, 산화 스트레스, 미토콘드리아 손상 등이 유발됩니다. 그 결과 신경세포가 기능을 상실하거나 파괴됩니다.
동시에 말초혈관이 손상되어 산소와 영양분이 신경에 제대로 공급되지 않게 되며, 신경허혈이 발생해 손상이 가속화됩니다. 신경병증은 일반적으로 말초부터 중심부로 진행되며, 발끝·손끝에서 시작되어 종아리, 팔, 허벅지로 확산됩니다.
대표적인 증상:
- 감각 이상 (저림, 무감각, 따끔거림)
- 타는 듯한 통증, 찌릿함
- 보행 장애, 근육 약화
- 위마비, 소화불량, 설사
- 방광 기능 저하, 발기부전
- 기립성 저혈압
이처럼 감각, 운동, 자율신경 모두에 영향을 주며, 특히 발 상처를 인지하지 못해 당뇨발로 이어지는 경우가 많습니다. 무서운 점은 통증이 없다고 안심할 수 없다는 것입니다. 신경이 손상되어도 증상이 전혀 없는 무감각 상태로 진행될 수 있으므로 조기 진단이 핵심입니다.
진단법: 간과하기 쉬운 증상을 잡아내는 법
당뇨병성 신경병증은 초기에 자각 증상이 없는 경우가 많아, 정기적인 신경평가가 매우 중요합니다. 당뇨병 진단 후 5년 이상 경과한 제1형 당뇨 환자 또는 제2형 당뇨 진단 시점부터 연 1회 이상 검진을 권장합니다.
기본 진단 방법:
- 문진 및 병력 청취: 저림, 불면, 감각 둔화 등 이상 증상 확인
- 감각 기능 검사:
- 모노필라멘트 검사: 발바닥의 압각 확인
- 튠포크 검사: 진동 감각 확인
- 온도감각, 핀프릭 검사: 말초 감각 저하 평가
- 심부건반사 검사: 아킬레스건 반사 검사
- 정밀 검사:
- 신경전도 검사(NCS): 신경의 전도 속도 분석
- 근전도 검사(EMG): 근육-신경 간 전기 반응 측정
- 자율신경 검사: 심박수 변화, 위장운동, 방광 기능 등
정밀 검사가 어렵더라도 간단한 도구와 문진을 통해 조기 진단이 가능합니다. 특히 족부 감각 검사는 반드시 시행하여 당뇨발 위험을 조기에 파악해야 합니다. 환자 스스로도 밤에 발이 저리거나, 화끈하거나, 걸을 때 발바닥 감각이 이상한지를 점검해야 합니다.
예방과 치료: 멈출 수는 있다, 돌이킬 수는 없다
당뇨병성 신경병증은 완치가 어렵기 때문에 예방과 조기 억제가 핵심입니다. 가장 중요한 전략은 혈당 조절입니다. HbA1c를 6.5% 이하로, 공복 혈당을 100mg/dL 이하, 식후 혈당을 140mg/dL 이하로 유지하는 것이 목표입니다.
1. 약물 치료
- 신경통 완화제:
- 프레가발린, 가바펜틴: 말초신경통 감소
- 덜록세틴, 아미트리프틸린: 항우울제 계열, 통증 민감도 감소
- 국소 치료제: 캡사이신 크림, 리도카인 패치
- 신경 보호제:
- 알파리포산: 항산화 작용으로 손상 지연
- 벤포티아민: 비타민 B1 유도체, 신경 대사 보조
2. 비약물적 치료 및 생활 관리
- 발 관리:
- 매일 발 살피기 (상처, 물집 확인)
- 통풍 잘 되는 신발 착용, 맨발 금지
- 발톱은 일자로 자르기, 족부 간호사 정기 검진
- 운동:
- 주 4~5회, 30분 이상 유산소 운동
- 혈액순환 및 인슐린 민감도 향상
- 식이요법:
- 저탄수화물, 복합 탄수화물 중심
- 혈당지수 낮은 식품, 식이섬유 풍부한 식단
- 항산화 식품(베리, 견과류, 녹황색 채소 등)
- 스트레스·수면 관리:
- 충분한 수면 (7~8시간)
- 심리적 안정 유지
- 요가, 명상 등 자율신경 안정 활동
결론: 요약 및 실천 메시지
당뇨병성 신경병증은 느리지만 확실히 진행되며, 되돌리기 어려운 합병증입니다. 그러나 조기에 발견하고 혈당을 철저히 관리하며, 통증 조절과 생활습관 개선을 병행하면 충분히 진행을 억제할 수 있습니다.
매일 발 감각을 점검하고, 생활 습관을 점검하며, 정기적인 검진을 통해 신경 건강을 지켜야 합니다. 신경은 한 번 손상되면 회복이 어렵습니다. 예방이 곧 생명입니다.