고령자에게 있어 당뇨병은 단순한 혈당 조절 문제가 아닌 전신 건강과 직결된 복합적인 관리 대상입니다. 특히 나이가 들수록 신체 대사 기능이 저하되고 약물 반응도 달라지기 때문에, 식사 조절, 약 복용, 운동 습관을 고령자 맞춤형으로 체계화하는 것이 중요합니다. 이번 글에서는 고령자의 당뇨 관리법을 3가지 핵심 요소로 나누어 자세히 안내합니다.
고령자 식단의 핵심은 '과하지 않게, 균형 있게'
고령자의 당뇨 식이요법은 단순히 설탕이나 탄수화물을 줄이는 수준을 넘어섭니다. 영양소 불균형을 피하고, 위장 기능 저하와 근감소증을 예방하는 식단 설계가 필수입니다. 특히 2025년 기준 보건복지부의 '고령자 만성질환 영양지침'에 따르면, 65세 이상 당뇨 환자는 다음과 같은 식단 전략이 권장됩니다. 첫째, 하루 세끼를 규칙적으로 섭취하되, 탄수화물은 전체 열량의 45~50%로 제한하고, 섬유소가 풍부한 통곡물, 채소 위주로 구성해야 합니다. 둘째, 단백질은 체중 1kg당 1~1.2g을 권장하며, 이는 근육 손실을 막는 데 중요한 요소입니다. 특히 생선, 두부, 계란, 콩 등 흡수율이 높은 단백질 식품이 바람직합니다. 셋째, 과일은 GI(혈당지수)가 낮은 사과, 배, 블루베리 등으로 제한하고, 한 끼에 100g 이내로 섭취하는 것이 좋습니다. 고령자의 경우 치아 건강 문제나 삼킴 곤란 등도 고려해야 하기 때문에, 부드럽게 조리된 음식과 수분 함량이 충분한 식단이 유리합니다. 또한 ‘야채 먼저 먹기’, ‘천천히 오래 씹기’ 같은 식사 순서와 습관도 중요합니다. 최근엔 지역 보건소에서 고령자 맞춤 당뇨 식단 클래스가 운영되고 있으며, 가정방문 영양사 서비스도 확대되고 있어 실생활 적용이 쉬워지고 있습니다.
약 복용 시 주의사항과 복약 관리 방법
고령자의 약물 복용은 복잡하고, 다약제 복용에 따른 부작용 위험이 높기 때문에 특히 주의가 필요합니다. 고령 당뇨 환자는 대부분 고혈압, 이상지질혈증, 관절염 등의 병을 함께 앓고 있어 평균 5~7가지 이상의 약을 복용하는 경우가 많습니다. 이에 따라 약 복용 시간, 순서, 음식과의 상호작용 등을 체계적으로 관리해야 합니다. 먼저, 고령자는 신장 기능이 저하되어 약물 대사가 느려지기 때문에, 저용량으로 시작해 천천히 증량하는 방식이 안전합니다. 예를 들어 메트포르민은 일반 성인보다 절반 용량으로 시작하는 것이 원칙입니다. 또한 인슐린 주사나 GLP-1 제제를 사용할 경우, 저혈당에 대한 인지 능력 저하가 문제되므로 주변 가족이나 보호자와의 협력이 매우 중요합니다. 2025년 현재, 보건복지부는 ‘고령자 복약 도우미 프로그램’을 운영하여 전자 복약 알림기, 요일별 약통, 약물 관리 앱 등을 무료 또는 저가로 보급하고 있습니다. 또한 약국과 병원이 연계되어 약물 중복 처방이나 상호작용을 자동 검토하는 시스템도 점차 확대되고 있습니다. 복약 시에는 식사 전후 시간과 정확한 복용법을 지키는 것이 중요하며, 특히 인슐린은 투여 부위와 시간, 보관 온도를 꼼꼼히 체크해야 합니다. 전문가들은 가정에서 복약일지를 작성하거나, 가족이 하루 한 번 체크하는 시스템을 마련하는 것을 추천합니다. 이러한 반복적이고 일관된 습관이 고령자의 약물 순응도를 높이고 치료 효과를 극대화합니다.
신체에 무리 없는 운동 습관이 장기 관리를 만든다
고령자에게 있어 운동은 단순한 혈당 조절 수단을 넘어, 근육 유지, 심혈관 건강, 치매 예방까지 연결되는 중요한 관리 요소입니다. 그러나 고강도 운동보다는 무리가 없고 지속 가능한 생활 운동이 효과적입니다. 2025년 기준, 대한당뇨병학회에서는 고령 당뇨 환자를 위한 운동 가이드라인으로 다음을 제시합니다: ① 하루 30분 이상 빠르게 걷기, ② 주 2회 이상 저항운동(밴드, 아령 등), ③ 하루 5~10분의 스트레칭과 자세 교정 운동. 특히 걷기 운동은 실내 쇼핑몰이나 공공 체육센터를 활용한 ‘실버 워킹 프로그램’과 함께, 보건소에서 진행하는 ‘걷기 리더’ 양성과정 등을 통해 체계적으로 확산되고 있습니다. 걷기 외에도 실내 자전거, 수중 운동, 체조 등 관절 부담이 적은 운동이 고령자에게 유리하며, 낙상 예방이 중요한 고려 요소입니다. 운동 전후에는 반드시 혈당 수치를 확인하고, 간단한 당 섭취(예: 사탕 1개)를 준비하는 것도 권장됩니다. 특히 인슐린을 사용하는 고령자는 운동 중 저혈당 위험이 있으므로 보호자와 함께 하는 것이 이상적입니다. 최근에는 웨어러블 기기나 혈당 체크 앱을 연계하여 실시간 건강 데이터를 확인하며 운동하는 방법도 보편화되고 있습니다. 무엇보다 중요한 건 꾸준함입니다. 주 2~3회라도 규칙적으로 실천하면, 혈당은 물론 삶의 질과 자립 능력까지 향상된다는 연구 결과가 꾸준히 보고되고 있습니다.
고령자의 당뇨병 관리는 단기 조절이 아닌 장기적 습관화와 일상 속 실천이 핵심입니다. 식사, 약 복용, 운동 모두를 꾸준히 관리할 수 있도록 가족과 지역사회, 의료기관이 지속적이고 체계적인 지원을 제공해야 합니다. 특히 2025년 이후에는 디지털 헬스 기술과 복약 지원 시스템이 고령자 건강관리의 중요한 도구가 될 것입니다. 꾸준한 실천이야말로 당뇨를 넘어 건강한 노년을 지키는 지름길입니다.